Appunti sulla pirateria: dai Cilici ai Fratelli della Costa

I Cilici divennero una vera e propria calamità, disseminando il Mediterraneo di fortezze, cantieri e basi navali per il rifornimento e lo scarico di quanto predato. Si erano dotati persino di un’organizzazione di stampo militaresca che prevedeva l’operare in squadre di hemiole, biremi e triremi. Gli equipaggi erano di valore e le imbarcazioni vantavano arredi, armamenti e decorazioni di prim’ordine. Questo è quanto ci raccontano Plutarco e Appiano. Una situazione oltremodo complicata per l’Urbe. La progressiva perdita dei bastimenti addetti al trasporto di grano e cibarie varie stava minando l’intero sistema economico romano, per non parlare dell’impossibilità di aprire nuove rotte commerciali. Da sottolineare inoltre che i romani si erano infognati in un duraturo conflitto con un avversario tosto e capace, quel Mitridate VI, re del Ponto che li costrinse a combattere ben tre guerre distinte (guerre mitridatiche). Il caparbio sovrano impegnò Silla, Lucullo e Pompeo Magno dall’88 al 63 a.C. e fu proprio sua l’idea di trasformare un’accozzaglia di disperati marinai raccolti tra i Cilici abili e arruolabili nella più formidabile e organizzata flotta pirata dell’antichità. I Cilici aprirono dunque un fronte parallelo, fornendo a Mitridate un supporto indiretto ma necessario per tenere impegnate le ingenti forze romane, logorandole in una guerra navale nella quale i quiriti non eccellevano affatto. 

Dal Medioevo ai Fratelli della Costa

Onde evitare di trasformare questo articolo in un poema omerico, per l’epoca medievale mi limiterò a citare le attività piratesche di danesi e vichinghi nei mari del Nord e dei Saraceni nel Mediterraneo. Vorrei invece compiere un notevole salto temporale per arrivare all’anno 1656, all’alba delle origini della pirateria “classica”, quella che nel corso dei secoli XVII e XVIII portò alla ribalta delle cronache personaggi del calibro dell’Olonese, Henry Morgan, Capitan Kidd, Barbanera e molti altri. Nelle Antille e nel Mar dei Caraibi, dal XVI secolo, la cattolica Spagna tendeva ad esercitare una forte azione di controllo dei mari onde assicurarsi il monopolio assoluto dei commerci e delle risorse territoriali. Una flotta da guerra potente ed organizzata e il fatto di essere stati i primi europei a colonizzare le terre d’America avevano illuso gli spagnoli di poter vantare un sacrosanto diritto d’esclusiva sul Nuovo Mondo. Le altre nazioni non rimasero a guardare per lungo tempo. Sfruttando una fase di appannamento della potenza iberica, francesi e inglesi provarono ad affacciarsi nel contesto caraibico per esserne spazzati via seduta stante. 

La strada migliore da conseguire per abbattere il monopolio spagnolo fu quella di dedicarsi ad attività di sotterfugio. Prima fra tutte il contrabbando, in seconda battuta la pirateria vera e propria. Lo scrittore Mario Monti nel saggio che costituisce parte della bibliografia di questo articolo ritiene che “la pirateria, che minò lentamente la potenza economica e marittima spagnola, può dirsi nata in nome del libero commercio.” I bucanieri (dal francese boucanier) erano bande di sbandati, in maggior parte inglesi, francesi e olandesi che si dedicavano alla caccia di frodo, principalmente nell’isola di Hispaniola (odierna Haiti), la seconda in grandezza della Antille. Essi erano soliti affumicare la carne di cacciagione per rivenderla alle navi di passaggio. Alla caccia abbinavano di sicuro altre attività più delinquenziali ai danni dei coloni. Gli spagnoli tollerarono questa situazione fino ad un certo punto. Infine si decisero ad estirpare “il male” e i bucanieri furono costretti a riparare alla Tortuga. Era questa una piccola isola situata a nord della Hispaniola dalla quale era divisa da un canale chiamato “Canal de la Tortue”. Abitata inizialmente da coloni spagnoli, era stata in seguito caratterizzata da una popolazione in maggioranza inglese e olandese. Dopo alcune spedizioni “punitive” e scaramucce, gli iberici decisero di lasciar perdere l’isola che divenne l’ideale covo di chiunque avesse qualche conto da regolare con i “conquistadores”. 

I nostri bucanieri, uomini tutti d’un pezzo e per nulla disposti a piegarsi, non potendo più cacciare, decisero di non starsene con le mani in mano. Col calar delle tenebre presero ad attraversare il “Canal de la Tortue” organizzati in bande, a bordo di imbarcazioni di fortuna. In agguato alle imboccature dei porti della Hispaniola, attaccarono ogni naviglio di medio-piccole dimensioni per poi rifugiarsi alla Tortuga in fretta e furia. Col tempo iniziarono a risalire i fiumi assaltando le fattorie dell’interno dopo averne ucciso i proprietari. L’opera del pirata e scrittore francese Alexandre Olivier Exquemelin “Bucanieri nei Caraibi” ci riporta che nel giugno del 1656, l’anno che ho citato all’inizio di questo paragrafo, una di queste “spedizioni” si trovò a transitare per Capo Tiburòn, lungo il versante occidentale della Hispaniola. Poco distante era all’ancora un massiccio galeone, nientemeno che la viceammiraglia della flotta spagnola. L’occasione era troppo ghiotta per i ventotto disperati al comando di un certo Pierre le Grand, un bucaniere originario di Dieppe in Francia. Col calare della sera, essi si arrampicarono lungo la murata del vascello e vi saltarono dentro armati di sciabole e moschetti. L’equipaggio che in precedenza si era persino accorto della piccola imbarcazione nei pressi, presumibilmente di pirati, non badandovi affatto viste le dimensioni, rimase talmente sorpreso dall’abbordaggio da non fare in tempo a organizzare alcun tipo di resistenza. Le Grand irruppe nella cabina del capitano spagnolo. Quello, impegnato in un solitario, non fece in tempo ad alzare gli occhi dalle carte da gioco che si ritrovò una pistola puntata alla testa. Si narra che la coraggiosa ciurma dei bucanieri, mollati i prigionieri su una scialuppa, diresse il galeone e il suo ricco carico verso l’Europa o le coste canadesi eclissandosi dalla cronache. 

Abbiamo notizia ad esempio di due “piratesse” che operarono nei Caraibi nel XVIII secolo. La britannica Mary Read e l’irlandese Anne Bonny fecero parte dell’equipaggio del capitano Jack Rackman detto “Calico”, colui che inventò il Jolly Roger, ovvero la bandiera nera con il teschio bianco. Rackman non fu mai protagonista di grandi imprese, limitando la sua attività di filibustiere ad assalti di pescherecci e piccoli mercantili. Ciò bastò ad attirarsi le ire del governatore spagnolo della Giamaica. Sulle tracce dei nostri fu mandato un famoso cacciatore di pirati il quale nel 1720 catturò tutta la ciurma di Calico Jack. Le uniche ad evitare la morte per impiccagione perché in gravidanza furono proprio Mary e Anne. Le due donne nella loro carriera piratesca avevano mostrato un coraggio e una determinazione senza eguali. Non per nulla vennero soprannominate “la coppia di arpie”, piccolo aneddoto raccontatemi dalla scrittrice Michela Piazza, autrice del romanzo storico “Mary Read, di Guerra e Mare”. Curiosa inoltre la nazionalità degli ultimi pirati processati a Boston nel 1834. La pirateria caraibica si originò per andar contro la Spagna e si chiuse definitivamente con la condanna dell’equipaggio ispanico del Panda, una goletta impiegata “ufficialmente” per il commercio di schiavi con l’Africa.

BIBLIOGRAFIA

I grandi generali di Roma Antica – Andrea Frediani – Newton Compton Editori

Pirati. Dall’Olonese a Barbanera – Mario Monti – Odoya

Pirati di ieri e di oggi – Massimo Anniati e Fabio Caffio – Rivista Marittima